Una creencia común sobre los somalíes es que son descendientes directos del galo sagrado egipcio. Pero la verdad quizá sea menos fascinante. El somalí es básicamente un abisinio de pelo largo, el patrón de su pelaje es idéntico, pero de longitud media, y es algo peludo.
Desde el principio, los abisinios tenían de vez en cuando un cachorro peludo y de pelo largo. En la década de 1940, la criadora Jean Robertson exportó abisinios a Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda, y en 1963, uno de los descendientes de pelo largo fue presentado por la criadora canadiense Mary Mailing en un concurso local. El juez, Kcn McGill, se quedó tan impresionado que le pidió uno para criarlo, y el primer somalí oficial fue su May-ling Tutsuta. Mientras, en Estados Unidos, la criadora Mary Mague también criaba abisinios de pelo largo, a los que llamó somalíes. El criador canadiense Don Richings empezó a trabajar con ella empleando los gatos de McGill, y hacia finales de la década de 1970, los registros norteamericanos aceptaron esta raza. Los somalíes llegaron a Europa en la década de 1980 y se reconocieron en todo el mundo hacia 1991. Hay más colores aceptados en Europa que en algunos registros estadounidenses.
La complexión del somalí es similar a la de la raza de la que proviene, con las patas largas y el cuerpo ágil y musculoso. El pelo largo puede tener hasta doce franjas alternas de marcas oscuras en cada pelo, lo que produce un brillo impresionante cuando el gato tiene todo el pelaje. Como todos los gatos, muda de forma sustancial en primavera, y en los meses más cálidos del año o en climas cálidos, puede parecer casi de pelo corto. Con su pelaje de invierno, la cola se vuelve muy peluda, y gracias a su color y complexión se ha ganado el apodo de «gato zorro». Su aspecto algo salvaje se corrobora por su personalidad activa e independiente, ya que los somalíes son excelentes cazadores y no se adaptan bien a la vida de interior, a menos que sea lo único que hayan conocido. Son sociables y les gusta vivir en una casa con muchos gatos.